사진=연합뉴스

10년 전에 인근 해저에서 화산 폭발이 일어났던 태평양의 작은 섬 니시노시마(西之島)가 화산 분화 지속으로 면적이 14배 커진 것으로 나타났다.

지난 20일 아사히 신문 등에 따르면 니시노시마는 도쿄에서 남쪽으로 약 1천㎞ 거리에 있는 섬으로, 2013년 11월 20일 약 500ｍ 떨어진 바다에서 화산이 폭발해 지름 200ｍ 정도의 섬이 생겼다.

이후에도 이 섬에서는 분화가 계속 이어졌고 이 과정에서 흘러나온 용암이 굳어지면서 같은 해 12월에 니시노시마와 합쳐졌다. 2020년에는 화산재를 뿜어내는 대규모 분화도 일어났다.

아사히는 이달 3일 니시노시마 상공에서 실시한 조사를 통해 중앙 화구(火口)와 경사면에서 하얀 연기가 솟아나고, 섬 주변 바다가 녹색·갈색으로 변한 현상을 확인했다고 전했다.

이어 "화산 활동과 소규모 분화가 지금까지 이어지고 있다"고 덧붙였다.

확장을 거듭한 니시노시마 면적은 현재 약 4㎢로, 서울 여의도(2.9㎢)보다 넓다.

니시노시마는 화산 폭발 전에 많은 바닷새가 서식하는 섬이었으나, 용암이 섬을 뒤덮으면서 생태계가 완전히 변해 새의 개체 수가 급격히 줄었다.

니시노시마가 속한 오가사와라 제도에서는 지금도 분화 활동으로 새로운 섬이 속속 만들어지고 있다.

니시노시마보다 더 남쪽에 있는 이오지마(硫黃 島·일명 유황도) 주변 바다에서는 지난달 분화가 일어나 지름 100ｍ 정도의 섬이 생겼다.

화산 연구자인 나카다 세쓰야 도쿄대 명예교수는 "오가사와라 제도 전체의 화산 활동이 매우 활발한 시기에 와 있다"고 말했다.