어기구 국회의원

섬 지역 주민들의 소중한 발이 되어주고 있는 연안여객선 적자가 5년 사이에만 2000억원에 달하며, 연안여객선의 17.5%가 20년 이상으로 노후화된 것으로 나타났다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 더불어민주당 간사 어기구 의원(충남 당진)이 최근 해양수산부 및 한국해운조합으로부터 제출받은 자료에 따르면, 2017년 ~2021년(2022년 통계 미집계) 사이 연안여객선 총적자액은 2021억4900만원에 달했다. 또한 현재 연안여객선 154척 중 27척이 선령 20년 이상인 것으로 나타나 노후된 여객선이 17.5%의 비중을 차지했다.

연안여객선은 도서지역 주민의 중요한 이동수단이자 물류운송 수단, 주요 관광자원으로 활용되고 있다. 올해 8월말 기준으로 55개 선사에서 전국 103개 항로를 운영하고 있고, 연 이용객은 지난해에만 1399만명에 달한다.

하지만 연안여객선의 현실은 녹록지 않았다. 총적자액은 2017년 123억3700만원에서 2021년 601억8800만원으로 4.88배가 늘었으며, 2021년 적자항로는 55개로 전체항로의 절반 이상이 적자를 보고있는 상황이었다. 더욱이 연안여객선 전체 154척 중 27척이 선령 20년 이상으로 노후화한 상황이다.

해수부는 사업 채산성이 낮아 민간운영사가 운영을 기피하는 27개 항로를 국가보조항로로 지정해 운항결손액으로 지난 5년(2018~2022)사이 678억5200만원을 지원했다. 또한 연안여객선 현대화계획을 2021년부터 추진해 지난해까지 25척의 노후선박을 대채했고, 올해 7척을 더 대체할 예정이다.

어기구 의원은 “적자가 지속된다면 섬지역 주민의 유일한 이동수단인 연안여객선 운영에 차질이 빚어질 우려가 크다”며, “안전을 위한 현대화와 더불어 연안여객선 사업이 고사하지 않도록 국가보조항로 확대 등 지원책을 마련할 필요가 있다”고 강조했다.